Von der roten Lederjacke über die Werkatzen-Transformation bis hin zu diesem Zombie-Schulter-Shuffle bleibt das Thriller-Video das berühmteste und ikonischste aller Zeiten. Aber MJ wollte es unbedingt zerstören, bevor es jemand sehen konnte. Der Star hatte einen solchen emotionalen Zusammenbruch über die Situation, dass er sich tagelang verbarrikadierte. Aber warum? Der legendäre Regisseur Landid enthüllte später die Dramen hinter den Kulissen und eine weitere Anfrage von Michael, die er ablehnen musste.
Landis' Die Beteiligung an dem Projekt ist sinnvoll, da er 1980 bei dem Musical-Kaper Blue Brothers auf der großen Leinwand Regie geführt hatte. Aber es war sein nächstes Projekt, 1981's An American Werewolf in London, das Jacksons Aufmerksamkeit erregte.
Landis sagte später: „Er war fasziniert von der Metamorphose, von der Verwandlung. Er wollte sich wirklich in ein Monster verwandeln, das war sein Wunsch, er liebte es... Er wollte sich in einen Werwolf auf vier Füßen verwandeln, aber ich sagte, 'Mike, wenn du tanzt, wird es schwer mit vier' Füße.' Wir haben uns für einen zweibeinigen Werwolf entschieden.'
Was folgte, war das damals ambitionierteste und teuerste Musikvideo, das bis heute als Meisterwerk gilt – aber fast nie das Licht der Welt erblickte.
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Die Aufregung war während des gesamten Drehs groß und große Stars wie Marlon Brando, Jackie Kennedy und Fred Astaire besuchten das Set. Als es fertig war, plante MTV eine große Werbekampagne, während für den 14. November 1983 eine Weltpremiere vor einem prominent besetzten Publikum wie Diana Ross und Eddie Murphy geplant war.
Doch dann kam es zu einer Katastrophe. Michael war ein frommer Zeuge Jehovas und die Kirchenführer griffen ihn wegen des Themas des Videos an.
Die Sterne' Anwalt John Branca enthüllte, dass Jackson ihn anrief und verlangte, dass alle Negative vernichtet würden: „Er sagte, die Zeugen Jehovas hätten gehört, dass er ein Werwolfvideo drehte. Sie sagten ihm, dass es die Dämonologie förderte und sie würden ihn exkommunizieren.'
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Alle waren sich einig, dass die Negative geschützt werden mussten, also wurden sie aus den Labors genommen und sicher in Brancas Büro eingesperrt.
Inzwischen hatte sich der verzweifelte Star in seinem Schlafzimmer eingeschlossen. Er war seiner Kirche gewidmet – bekanntlich ging er sogar mit Hut und falschem Schnurrbart vor die Tür, um für Neubekehrte auf die Leinwand zu gehen –, aber er liebte auch das Thriller-Video, das er mitgestaltet hatte.
Jacksons Sicherheitschef Bill Bray rief Landis an, besorgt um seinen Schützling, der seit Tagen nichts gegessen hatte.
Der Regisseur beschrieb den traurigen und gebrochenen Mann, den er bei seiner Ankunft auf Jacksons Anwesen Encino, Hayvenhurst House, vorfand.
Landis sagte: »Bill und ich haben die Tür eingetreten, sie zugeschlagen, und Michael lag da. Er sagte: ‘Mir geht es so schlecht.’ Ich sagte: ‘Michael, hast du gegessen?’ Er hatte nichts gegessen. Es war seltsam. Ich sagte nur: ‘Schauen Sie, ich möchte, dass Sie sofort einen Arzt aufsuchen.’ ”
Am nächsten Tag ging Landis zurück, um den Star zu sehen, um ihm zu sagen, dass sie die Negative für Thriller nicht zerstört hatten.
Der Regisseur beschrieb, wie der Star völlig in Konflikt mit dem Projekt war und zwischen zwei Dingen hin- und hergerissen war, die er liebte: „(Michael sagte) ‚Es tut mir leid, John. Es ist mir peinlich.'
„Ich sagte, Michael, ich würde es nicht zerstören lassen. Er sagte: „Wirklich? Weil ich es wirklich gut finde.' Ich sage: 'Michael, es ist großartig und du bist großartig.'
Trotzdem versteckte sich MJ bei der Premiere in der Kabine des Vorführers und weigerte sich, herauszukommen, selbst als die jubelnde Menge forderte, dass das gesamte Video sofort wiederholt wurde.
Das Video schrieb Geschichte, brach Verkaufsrekorde für ein Video und verdoppelte auch den Verkauf des Albums selbst.
Jackson bestand jedoch darauf, dass zusammen mit dem Video ein Haftungsausschluss gezeigt wurde, in dem es hieß: 'Aufgrund meiner starken persönlichen Überzeugung möchte ich betonen, dass dieser Film in keiner Weise einen Glauben an das Okkulte unterstützt.'
Später erklärte der Star seine Aktionen: „Ich wollte nur einen guten, lustigen Kurzfilm machen, nicht absichtlich etwas auf die Leinwand bringen, um die Leute zu erschrecken oder etwas Schlechtes zu tun. Ich möchte das Richtige tun. Ich würde so etwas nie wieder tun.'